Een oliefilter, ook wel oliezeef genoemd, wordt gebruikt om onzuiverheden zoals stof, metaaldeeltjes, koolstofafzettingen en roetdeeltjes uit motorolie te verwijderen en zo de motor te beschermen.
Oliefilters worden geclassificeerd als typen met volledige-stroom of gesplitste-stroom. Een volledige-stroomfilter is in serie geschakeld tussen de oliepomp en de hoofdoliedoorgang, waardoor alle smeerolie wordt gefilterd die de hoofdoliedoorgang binnenkomt. Parallel aan de hoofdoliedoorgang is een split-stroomfilter aangesloten, dat alleen het gedeelte van de smeerolie filtert dat wordt weggepompt.
Tijdens de werking van de motor worden metaalspaanders, stof, bij hoge temperaturen geoxideerde koolstofafzettingen, colloïdale afzettingen, water en andere verontreinigingen voortdurend in de smeerolie gemengd. De functie van het oliefilter is het filteren van deze mechanische onzuiverheden en colloïden, waardoor de smeerolie schoon blijft en de levensduur wordt verlengd. Een oliefilter moet een sterk filtervermogen, een lage stromingsweerstand en een lange levensduur hebben. Over het algemeen gebruikt een smeersysteem verschillende filters met verschillende filtratiecapaciteiten-een zeef, een grof filter en een fijn filter-die parallel of in serie zijn aangesloten in de hoofdoliedoorgang. (Een filter dat in serie is aangesloten op de hoofdoliedoorgang wordt een volledige-stroomfilter genoemd; alle smeerolie passeert dit filter tijdens de werking van de motor. Een parallel aangesloten filter wordt een split-stroomfilter genoemd.)
Het grove filter is in serie verbonden met de hoofdoliedoorgang, waardoor het een vol-stroomfilter wordt; het fijne filter is parallel aangesloten op de hoofdoliedoorgang, waardoor het een split-stroomfilter wordt. Moderne automotoren hebben doorgaans slechts een zeef en één oliefilter met volledige-stroom. Het grove filter verwijdert onzuiverheden met een deeltjesgrootte van 0,05 mm of groter uit de olie, terwijl het fijne filter fijnere onzuiverheden met een deeltjesgrootte van 0,001 mm of groter verwijdert.
